有人说，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教。听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚，在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日，逐渐成为了民间盛大的节日。该节日经历了由宫廷到民间、由中原地区到全国各地的发展过程。
又有人说，元宵节起源于“火把节”，汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们，还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把，在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。但当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间传统节日。
另有一说是，元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
还有一说是，隋炀帝色迷心窍，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不过，假托除非正月十五出现繁星满地的奇迹，才可成婚。隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火，违令者斩。至十五日晚，妹妹登楼见满地都是灯火，误以为真是繁星落地，纵身投河自尽。为了纪念这位不甘凌辱的女子，民间百姓便每逢正月十五都燃起灯火。
也有人说，元宵节也是中国传统节日中一个浪漫的节日。元宵灯会在封建的传统社会中，给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩。元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借赏花灯的机会也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。
所以元宵节也可以说是“中国情人节”。传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏花灯时相遇而一见钟情，乐昌公主与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵定情。此为例证。