吴三桂英勇善战，很受辽东诸将帅的青睐，1639年，年仅27岁的吴三桂，就已升任为辽东总兵。吴三桂的部队军纪严谨，作战勇敢，是当时明朝在辽东的部队中战斗力最强的一支。1641年松锦之战后，明朝在辽东的将士损失殆尽，洪承畴、祖大寿被迫投降，骁将曹变蛟被杀，只剩下吴三桂一支军队在山海关一线英勇抵抗清军。在这种情况下，吴三桂克服困难，重新组织起一支接近万人的边防劲旅，承担起防守山海关，抵抗清军的重任。为了打开山海关这道屏障，清朝曾多次派祖大寿和洪承畴等人招降吴三桂。但是吴三桂始终不为所动，坚持抗清。可是，到最后还是降了清朝，到底是什么原因让吴三桂选了一条自己不愿走的路呢？
首先，人们想到的是，吴三桂为了父亲吴襄才降的清。1644年，李自成率领农民起义军逼近北京，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命他带兵入卫京城。待吴三桂率军入山海关时，北京城已经被李自成的农民军攻破，崇祯帝自缢，吴三桂的士兵驻守山海关，正在观望局势的变化。原本李自成和清朝都想争取吴三桂这员猛将，而吴三桂权衡左右，决定归顺李自成。然而就在这时，吴三桂得到密报，他在北京的家产被农民军查抄了，父亲吴襄也遭到了严刑拷打。因此，吴三桂与李自成彻底决裂了，即便后来李自成与吴敏等人对吴襄百般示好，也未能将吴三桂拉拢回来。
但是，仔细一想，如果吴三桂单单是为了父亲的话，那后来农民军已经向他示好，为何还要降清，这条理由似乎显得有些苍白了。
其次，吴三桂降清的缘由很可能是为了陈圆圆。据说，农民军的大将吴敏在带人抄吴三桂的家时，发现陈圆圆长得闭月羞花、风情万种，便动了念头，将其抢去做了自己的侍妾。陈圆圆虽为当红歌伎，可是她聪慧美丽，自从被人当礼物送给吴三桂后，便成了吴三桂的红颜知己，得到吴三桂的百般宠爱。当吴三桂得到了陈圆圆被吴敏抢去的消息后，非常愤怒，一怒之下，他杀掉了李自成派来劝降的使者，还萌生了降清的念头。
但有关吴三桂一怒之下为红颜的举动，史书上是没有记载的，不知是遗漏了，还是吴三桂根本就没动过这种念头。或许，他降清是受当时的形势所迫。
自农民军攻破北京城后，吴三桂就变得非常被动，因为一边是李自成的农民军，一边是多尔衮率领的清军。无论哪方，势力都比吴三桂强，一旦开战，吴三桂肯定会损兵折将，削减势力。而就在他举棋不定之时，农民军率兵攻打吴三桂。此时的吴三桂本不想打仗，但人家打上门来了，总不能不应战。可是，吴三桂的人少，肯定打不过，为了自保，不得不求助于清军。虽然多尔衮在人力、物力上给予了吴三桂一定的支援，但这些也不是白给的，于是，历史就给吴三桂记下了这降清的一笔账。