10月下旬，北半球夜空迎来观测仙女座大星系M31的好时机。这一拥有上万亿颗恒星的星系，是银河系的巨型近邻，距离我们约250万光年，通常被认为是人类肉眼能够看到的最远天体。
仙女座大星系是啥？中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，它是北半球少见的能凭肉眼观测的河外星系，自身直径约20万光年，是个比银河系还宽广的旋涡星系。它的视星等约3.4等，尽管远在数百万光年之外，仍能在夜空中留下淡淡的光晕。
如何寻找仙女座大星系？王科超介绍，从9月起，天黑后，由飞马座三颗亮星和仙女座α星共同构成的“秋季四边形”便会现身东方夜空。到10月下旬晚上八点半左右，它已高悬在东方。从仙女座α星出发，顺着仙女座的星链找到亮星奎宿九，再向它上方偏北寻找，就能发现一团朦胧的“云雾”，那便是仙女座大星系。
“肉眼观测仙女座大星系，最好选择晴朗、月光较弱、光污染少的郊外环境。它的视直径约3度，外形呈扁椭圆形。”王科超说，肉眼通常只能看到它明亮的中心，借助双筒望远镜可看到更清晰的轮廓；通过天文摄影，还能拍出旋臂、暗尘带等精细结构。
王科超表示，其实一年中，仙女座大星系可观测时间长达半年以上，从秋季起迎来观赏佳季。在春季部分时段，它随太阳一同升落而难以观测；到了夏季，仙女座大星系从后半夜起逐渐升高，便可观赏；进入秋季，入夜时它就能升到较高位置，这样的观测好时段可持续至次年初春。
20世纪20年代，美国天文学家埃德温·哈勃通过观测与测算，证实仙女座大星系是独立于银河系之外的河外星系。这一发现颠覆了当时人们对宇宙尺度的认知，让人们意识到，银河系并非整个宇宙，只是宇宙无数星系中的一员。
“我们此刻看见的仙女座大星系星光，已在宇宙中穿行约250万年。每当我们抬头寻找这团朦胧光斑，便是与250万年前的宇宙隔空相望。”王科超说。
记者：王珏玢、朱筱
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