新发现的鸟类化石揭示鸟类尾部演化谜题

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员王敏团队联合福建省地质科学研究院，发现了一件新的侏罗纪鸟类化石——不虞政和鸟。这是已知体型最小的长尾鸟类，揭示了在鸟类尾部演化过程中，尾椎减少比形成尾综骨出现得更早，为鸟类尾部的演化路径提供了关键实证。

在恐龙向鸟类演化的过程中，尾巴缩短是最彻底的形态改变之一。现代鸟类的尾巴很短，由多块尾椎和一块尾综骨构成。其中尾综骨是由若干块尾椎愈合而成，是构成现代鸟类体型的基石，对飞行能力的完善至关重要。

此前的化石记录显示，最早具有尾综骨的鸟类出现在1.5亿年前的侏罗纪晚期，恰逢鸟类起源之初，此时的其他鸟类和其恐龙近亲都还保留了长尾巴。因此学界普遍认为，在演化史上不存在“尾巴变短、但还没有尾综骨”的过渡物种。

此项研究中，团队发现了一件新的侏罗纪鸟类化石，并将其命名为不虞政和鸟，“政和”取自化石的发现地——福建政和动物群，“不虞”则取自《国语·周语》，意为意料之外。

研究显示，不虞政和鸟的尾部仅由15块变短的尾椎组成，且其末端并没有愈合成为尾综骨。相比之下，其他长尾鸟类的尾椎数目都更多，这有力证明了在鸟类尾部的演化过程中，“尾椎数量的减少和变短”发生在“形成尾综骨”之前。

不虞政和鸟正型标本和骨骼复原图。（中国科学院古脊椎动物与古人类研究所供图）

此外，不虞政和鸟的体重仅有74至163克，体长约20厘米，是目前已知体型最小的长尾鸟类。研究人员表示，“体型小型化”是恐龙飞向蓝天的核心驱动力之一，这意味着部分鸟类在演化初期的体型缩小速度比想象中要快得多。

据悉，相关论文成果已于北京时间7月2日发表于国际学术期刊《科学进展》。（记者刘祯）