当时曹操有北方军队十五六万，加上荆州降兵七八万，号称八十万人军，占绝对优势，但曹军中北方士兵不习水战，而识水的荆州兵又军心不稳，是其弱点。公元208年，孙权的辅臣鲁肃向孙权建议与刘备联合，刘备用鲁肃计策，进驻鄂县的樊口o曹操将从江陵率军顺江东下，诸葛亮到柴桑去见孙权，共谋合力抗曹。
孙权在鲁肃和周瑜的坚决支持下，发三万精兵，交周瑜前往樊口，准备破曹。周瑜进军，与曹操在赤壁相遇。当时曹操军中已有疫病，初战不利，暂驻江北。
周瑜在南岸，部将黄盖说：“曹操将战船用铁链连在一起，首尾相接，可以用火烧o"于是用十艘蒙冲斗舰，装上干燥的芦荻和枯柴，浸透油，裹上帷幕，上面树起旌旗。船尾系上快船。先给曹操送信，假装投降。当时东南风急，黄盖以十艘斗舰置于最前面，到江中举帆，其余船只依次前进。离曹军二里多时，同时发火，火烈风猛，船行如箭，烧犀曹船，火势一直蔓延到岸上军营。周瑜等人又率轻锐部队从后杀来，曹军大败。曹操引兵从华容道逃走，道路泥泞，死伤很多。刘备、周瑜水陆并进，一直追到南郡。这时曹操军队又因饥饿和疫病，死了一大半，只得北归。 据说周瑜的妻子小乔不仅玉貌花容，而且才多识广，知军机，识兵法，是周郎的贤内助。
赤壁大战前夕，曹操战船开抵赤壁。周瑜则屯兵三江口，双方兵马对峙，战争一触即发。周瑜虽同诸葛亮合计用火攻，可是连等几天没有东风，周瑜焦虑成疾，卧床不起。小乔猜透了夫君的病因，忙写密信差人送到前线，宽慰夫君。
为大君献策分忧。周瑜展读，原是一诗：“胜利在望中，君何气懵懵？妾料诸葛亮，会借本南风。"周瑜大喜。立即起床去请鲁肃约会诸葛亮。于是就有了七星坛诸葛借风、甲子日火烧战船的著名战役。 赤壁是东汉末年曹操和孙权、刘备鏖战之地，赤壁之战孙刘在略上以少击众，战术上智取强敌，战争结局奠定了三国鼎立的局面，影响深远，后代文人雅士常以赤壁为题，托物咏志，发思古之幽情，从唐代李白始，迄元朝吴师道止，仅唐、宋、金、元四代，有文章记载的咏史作者就有十四人之多，所作诗、词、曲、赋中，颇不乏名篇传世。虽然如此，对于赤壁古战场的地理位置究竟在哪里，诗人们似乎也不甚了然。
北宋苏东坡在黄州（今黄冈县）所作的脍炙人口的《念奴娇・赤壁怀古》也只是说“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁”，对于黄冈城外之赤鼻矾，是否就是赤壁古战场，并没有明确说明。而“人道是”，所指之“人”，实际上就是唐代诗人杜牧，他的“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不予周郎便，铜雀春深锁二乔”的《赤壁》绝句，就是视黄冈城外之赤鼻矾为古战场的。
然而，赤鼻矶的地理位置既不在樊口上游，又不在大江之南，与史书所载不合，并非真正的古战场。可见，不是杜牧搞错了地方，定是文人借题发挥，因而以讹传讹，使大文豪苏东坡也坠入五里雾中。
那么，对于古战场赤壁的位置，近代的看法如何呢？同样是扑朔迷离的。且看高中语文第一册《赤壁之战》和第四册《念奴娇・赤壁怀占》的注释：“赤壁，地名，一般认为在现在湖北省嘉鱼县东北，长江南岸。’’可是有一种为课本服务的《中学语文教案》却别主一说日：“赤壁，课本解释为‘在现在湖北省嘉鱼县东北’，其实这种传统的说法不一定正碗。它的位置应该在蒲圻县西北的赤壁公社所在地o"两种说法，莫衷一是。有时在同一本书上，关于赤壁古战场的地理位置，也出现了互相矛盾的现象。
由于《三国志》的生动记载，加上《三国演义》的动人情节，亦壁之战早已 为我国乃至日本、朝鲜、韩国以及东南亚各国人民所熟知。但是，赤壁于今在 何地？长期以来是学术界感兴趣的问题。由于对文献记载理解不同，有如下 一些观点： 一说即今湖北蒲圻县西北赤壁山，北对洪湖县龙口乌林矶。唐李吉甫 《元和郡县志》中说：“赤壁山，在蒲圻县西八十里，一名石头关。北临大江， 其北岸即乌林，与赤壁相对，即周瑜用黄盖策焚曹操舟船败走处”。另有人认为，应在湖北黄冈县城西北江滨，一名赤鼻矶。山形截然如鼻， 而有赤色，故名。因为宋时苏东坡游此，作有前、后《赤壁赋》和《赤壁怀古‘ 念奴娇》一词，误以为赤壁之战在此处。 不过，今天大多数学者认为，赤壁之战的赤壁，应是《元和郡县志》所说 的赤壁。也就是位于今湖北蒲圻县西北三十六公里，长江南岸的赤壁山。
隔江与乌林相望。赤壁山又名石头山。相传由于赤壁之战时，孙权刘备联军，在此用火攻，大破曹操战船，当时火光冲天，照得江岸崖壁一片彤红，“赤壁”由此得名。 由于蒲圻赤壁在我国军事史上十分重要，咏吟赤壁的诗句相当多。
例如，大诗人李白就曾有（赤壁歌）一首：“二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。烈火冲天照云海，周瑜于此破曹公o"晚唐诗人杜牧的《赤壁》更是人所共知：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”或许两位诗人都曾亲临赤壁山。 其实，不管李白、杜牧是否到过赤壁，杜牧是否真的捡拾过“折戟”，今天在蒲圻赤壁之地确实常有铁制的兵器出土，如刀、剑、戟、箭镞等，累计数量竟逾千件之多。赤壁山、南屏山、金鸾山一带，往下深挖一米，往往也有这一类文物出土。而相反，在别的地方的所谓“赤壁”却极少这类古兵器出土，进一步佐证蒲圻赤壁应该是赤壁之战的赤壁。
在赤壁矶头的石壁上，刻有各种文字、印记、诗赋和域像。仅镌刻“赤壁”二字的题榜即有四处之多，其中字体最大的“赤壁”题榜为楷书，字径达一点五厘米，气势雄健、遒劲苍古，相传系周瑜亲笔所题。南朝宋时诗人谢叠山乘船经此时，亦曾见石壁有这两字。据说赤壁之战大获全胜的周瑜，为纪念此次大战，挥毫题写“赤壁”二字于石岩。因为是巨手种笔，力盖千钧，字迹竞透过石岩到了另一边，以致在山后映出了反体的“赤壁”二字。历年涨水，即使洪峰漫天，这“赤壁”石刻却从不受淹。这个传说，确实神奇。
在今湖北黄冈县的西北角赤鲁山下，于大江之滨，也有一个赤壁，它是与蒲圻赤壁齐名的“东坡赤壁’’，又名黄州赤壁。《黄州府志》载：“岩石屹立如壁，其色赤，亦称赤壁”。黄州赤壁形态酷似一只赤色的鼻子伸人江面，所以又有“赤鼻矾”之称。 在江汉之间，共有五处赤壁，分别在蒲圻、武昌、汉阳、汉川、黄州（唐以后治所即今黄冈县）五地。其中，正如前文所述，蒲圻赤壁是“赤壁之战”的赤壁，这已为大多学者所赞同。为了区别于蒲圻的三国赤壁，早在清代，画家郭朝祚在此特意书写了“东坡赤壁”四个大字。 “东坡赤壁”因苏东坡而得名。北宋元丰二年（1079年），苏轼被贬黄州， 任团练副使。因政治上的失落，自号“东坡居土”。他在黄州生活了四年零 三个月，多次游览赤鼻矶，有感而作，写出了《念奴娇・赤壁怀古》和前、后 《赤壁赋》，致使黄州赤壁一时名列“湖北五赤壁之冠”了。