继美国海军陆战队和空军宣布F-35B和F-35A形成初始作战能力之后，美国海军的F-35C舰载机也迎来了一件里程碑事件。当地时间28日，美国海军开始对F-35进行作战测试评估。如果顺利的话，该机将按计划于2019年年初形成初始作战能力。不过，让美国海军闹心的是，目前F-35仍然面临一箩筐的问题，特别是头盔显示器，很难支持资历尚浅的飞行员夜间着舰。但是无论如何，该机的服役将给中国海军带来不小的挑战。
飞行甲板上的F-35C.
美国媒体29日报道称，8月28日，美国海军在大西洋上的“尼米兹”级航空母舰“林肯”号上开始对F-35C进行作战测试评估。美国海军表示，位于加利福尼亚州勒莫尔海军航空站的第125攻击战斗机中队和位于佛罗里达州埃格林空军基地的第101攻击战斗机中队的6架F-35C战斗机参加此次测试评估，评估计划将持续到8月底。
美国海军表示，它一直在评估F-35C在航母上的适应性。新的测试评估将重点检验它与其他飞机的协同能力。这项测试将为进入初始作战能力测试评估铺平道路。美国海军还表示，它也正在测试F-35C在实战条件下的有效性。
F-35C联合攻击战斗机舰队整合办公室主任Dale Horan表示，这项测试评估的目标是制定F-35C的操作指南，并确保系统协同工作。在初步的作战测试和评估行动期间，海军的目标只是确保该机与航空联队的现有飞机融合到一起。联合攻击战斗机舰队整合主任霍兰说，目前的测试正在研究出动率，空中拦截和攻击任务。所有这一切都正在推动今年晚些时候更正式的作战测试评估以及2019年2月形成初始作战能力，那将是一个重要的里程碑，表明飞机已准备好以某种形式或方式部署。2019年初形成初始作战能力最初是在2013年向国会提交的报告中明确的。
尽管看上去一切顺利，但F-35实际上仍然存在一些问题。而美国联邦审计总署（GAO）发布的消息称，现有F-35项目存在966个“明显缺陷”。其中超过110项属于一类缺陷，即在飞机使用过程中“可能会损害可靠性、安全性或其他关键要求”。报告显示，有19项一类缺陷被轻易移到了二类缺陷之中，其中包括飞行员弹射紧急警报系统。与此同时，至少有10处隐患该委员会没有提出有针对性消除缺陷的计划，而是从降低重要性的角度进行了修订。
F-35C的机翼明显加大了。
而对于海军型F-35C而言，最大的问题是夜间着舰困难。F-35C的高科技头盔限制了夜间飞行操作，因为显示器出现问题，导致显示屏幕上出现绿色杂光，这使得飞行员很难看清航母的助降灯。LED显示屏的亮度不能低到足以避免在漆黑的夜间看到杂光。霍兰称，海军已用一种新的LED显示器接近解决这一问题，将于明年投入使用。目前，海军正在将夜间着舰限制到进行50次以上夜间着舰的飞行员。在完善头盔显示器之前，海军不会让没有经验的飞行员在晚上接近航母。目前，已经对软件进行了修改以改变其的亮度，但即便如此，飞行仍然需要在驾驶舱中对其进行补偿——这是经验丰富的飞行员可以做的事情，但初级飞行员不能做到这一点。
F-35C高科技头盔显示器发出的绿光会影响飞行员夜间着舰。
F-35C本身具有很强的作战能力。通过其隐身能力，和强大的对地任务载荷，对别国的地面重要目标实施渗透和打击，完成“踹门”任务。在中距离空战中，对三代机或者三代改也能形成巨大战术优势。除此之外，它还能提高整个体系的作战效能，发挥力量倍增器的作用。例如，它可以通过数据链向其他平台分享情报，允许其他平台，例如“超级大黄蜂”战斗机或者“阿利·伯克”级驱逐舰发射导弹，由F-35提供制导信息。借助F-35C的帮助，“雷神”公司的标准-6防空导弹可以攻击大约400公里范围内的掠海飞行的目标，这是以前无法想象的。
F-35C形成战斗力后，将对中国的歼-15舰载机形成代差优势，应该说带来很大压力，这使得中国海军对新型隐身舰载机的需求变得更加急迫。不过，在可以预见的将来，中国海军也不会在大洋上与美国海军展开航母大战。比较现实的可能是，搭载F-35C的美国航母会靠近西太平洋对中方实施威慑。届时，空军的歼-20将抵消掉F-35C的这种优势。另外，争夺隐身时代的制空权，不一定要用隐身机和隐身机在空中对抗。相反，对平台、基地的打击更高效。从这个方面看，更有效的、多样化反航母手段，对于制衡F-35C更有意义。